Allaboutjazz.com
By CHIP BOAZ, Published: September 25, 2007
When a Latin jazz artist shapes their approach, they can let rhythms drive the sound, or they can incorporate the rhythms into a compositional focus. Emphasizing the music's rhythmic aspect highlights dance styles and simplistic harmonic writing. Such musicians rearrange standards and complete their repertoire with commercial compositions. Musicians that integrate Latin rhythms write original pieces that explore vast harmonic territories and multiple song forms. They create stimulating improvisational platforms and give their musicians space to fully express themselves.
Drummer Alex Garcia and his group Afromantra look into new frontiers on Espiritu Optimista with strong compositions, inspired performances, and an undeniable enthusiasm. Garcia emphasizes Latin musical traditions on several tracks, never letting the music's rhythmic nature overwhelm his artistic voice. Pianist Desmar Guevara and bassist Waldo Chavez establish an assertive rhythmic pattern to open "The Uplifting Spirit of Our Soul until saxophonist Ole Mathisen screams his way into a joyous melody. The band provides unobtrusive support behind Guevara and then strong pushes in Mathisen's solo. Guevara opens "Latin American Song with a powerful timba montuno, soon moving to Mathisen playing an insightful melody over a rumba. Guevara creates a powerful extended statement, transitioning into Chavez's intriguing solo.
Latin elements remain crucial to the music, always intertwined into the harmonic and melodic composition. On many tracks, Garcia's use of Latin rhythms become secondary to his statement as a jazz musician. Mathisen and pianist Pablo Vergara provide a sensitive melodic performance on "Luna and the Sun, until Garcia and Chavez insert a subdued rhythmic propulsion. Garcia plays a rumba palito pattern with brushes behind Vergara and Mathisen's solos, leaving ample room for interpretation. Saxophonist Jorge Castro and Mathisen play intertwining melodic lines on "New Dawn, a spacious cha-cha-cha. Castro's flowing solo leads directly into a double time rumba, which serves as a backdrop for pianist Manuel Valera's rhythmically intricate improvisation.
These songs preserve their Latin roots, yet they stand alone as ingenious compositions, deeply anchored in modern jazz. The intricate composing and inspiring musical settings bring strong performances from the musicians. Angular melodies, shifting time signatures, and a stunning array of textures form the foundation on "For Emiliano Salvador. Valera pays tribute to pianist Salvador with an energetic statement while Garcia's unaccompanied solo builds into a strong composition. Mathisen improvises feverishly to open "Green Horizons, transitioning into a syncopated melody. Valera provides a Fender Rhodes solo and then creates a solid foundation for a virtuosic percussion trade. The group enthusiastically responds to Garcia's thoughtful compositions, creating powerful music. Garcia emphasizes composition on Espiritu Optimista, inspiring stellar performances from all Afromantra members. Latin music traditions become balanced with rich structures, evolving themes, and changing textures.
This complete assimilation creates an intersection between jazz composition, modern clarity, and Latin heritage. Afromantra's members sense the essential freedom and explorative spirit. Their completely exposed performances reveal a dedication to Garcia's concept. The exploration of new compositional territory and the group's passionate commitment results in a unified voice leading Latin Jazz into tomorrow.
Por ELISEO CARDONA.
"La canción es la sal de los hombres comunes", escribió alguna vez Pablo Neruda, que nunca se creyó músico pero cuya sensibilidad musical le permitió darle a su obra poética el carácter de una sinfonía latinoamericana. La observación del poeta tal vez sirva para apreciar este Espíritu optimista, uno de esos discos que se ofrecen como clave para entender la esencia (y acaso una de las misiones) del llamado jazz latino. Lo firman el baterista chileno Alex García y su grupo Afromantra, que han integrado múltiples influencias en un mosaico que potencia la versatilidad y la imaginación como dos de sus mayores voces.
Con sus excepciones (todas sin duda luminosas), una de las carencias más notables del jazz moderno es la canción. Es como si el peso de la música descansara en unas pocas generaciones. Es cierto que hoy hay más virtuosismo y técnica, algo de experimentación y mucha ambición, inteligencia y profundos conocimientos. Pero se echa en falta canciones con garra, un atractivo corpo musical que permita continuar el diálogo con el pasado y dejar a las futuras generaciones una referencia más cercana en el tiempo. No sin razón el jazz (y su variante latina) todavía tienen en los llamados estándares americanos su mejor fuente. García, que es un compositor ingenioso, ha procurado no dar la espalda a la estética del jazz afrocubano (principalmente Irakere), pero su oído está puesto en esa rica poética del folclor latinoamericano (con notables ecos de Congreso y otros grupos sureños). Tal vez por eso sus composiciones parecen recorridos vertiginosos por un mapa musical amplio y nada ajeno.
Son temas con atractivo y duende, ajeno a las fórmulas, ricos en posibilidades expresivas. Ayuda que a estas canciones las avive un quinteto que se muestra a la vez ágil y detallista, tradicional y moderno, experimental y algo romántico. De esos contrastes se alimenta el mejor jazz.
Jazz Improv Magazine
by CURTIS DAVENPORT.
Uplifting Spirit (Espiritu Optimista) is the third offering from AfroMantra, the formidable New York based Latin Jazz ensemble, led by drummer/percussionist Alejandro “Alex” Garcia. Mr. Garcia and his band draw from a variety of influences that are as wide and storied as Mr. Garcia’s background, to create a truly contemporary view of the marriage of jazz and various Latin musical styles. A bit of Alex Garcia’s personal history is worth noting here. Born in Santiago, Chile, Mr. Garcia and his family fled Chile, in 1973, when Alex was seven, as a result of a military coup. The family landed in Peru, where they remained until 1979, at which point they moved to Havana, Cuba. All the while, young Alex was soaking up a rich musical education both directly, from his choreographer mother and his composer father and indirectly, from the music that he heard at home and in his formal education. Mr. Garcia counts among his influences Miles Davis, Pink Floyd, Perez Prado, and Irakere. By the time he arrived in New York in 1996, Garcia was ready to put all of these influences into practice, in an environment that was as culturally and musically diverse as was his background and so he did in 1997, when he formed AfroMantra. Uplifting Spirit is a disc that I grew to like more each time I listened to it (and I listened many times).
This is a tribute to the outstanding writing and to the all-star musicians who bring the vision to life. Norwegian-born saxophonist Ole Mathisen, who has recorded with Eddie Gomez and Peter Erskine has a full robust tone on the tenor, similar to that of another great Latin Jazz tenorman, David Sanchez. Like Sanchez, he is also not afraid to head for the “free” side of the street, when a piece warrants, such as on “Yemaya, Goddess of the Sea.” Also, check out his work on the disc’s best cut, “Nuevo Amanecer (New Dawn),” a track that keeps you on your toes, by switching from an easy going first half, highlighted by Mathisen’s Grover Washington-like soprano and guest tenor man Jorge Castro’s tenor counterpoint, floating over guest star Manuel Valera’s dreamy Fender Rhodes; to an all out descarga, where Valera shows off his Chucho Valdes influenced piano and Mathiesen shows us the grittier side of the soprano sax. The group’s pianist Pablo Vergara, a veteran of Dave Valentin’s group, has several highlights as well, most notably on “Suenos de Otono (Autumn Dreams),” in a trio with Mr. Garcia and guest bassist Jorge Bringas. Percussionist Aryam Vazquez is rock steady throughout, turning in first class work on the congas, batas and cajon, that is a perfect compliment to leader Garcia’s work on the traps.
This CD is called Uplifting Spirit for good reason. These eleven tracks, all penned by Mr. Garcia, are upbeat and positive in tone, even when the tempo slows down. Please note that AfroMantra’s brand of Latin Jazz, or Afro- Cuban Jazz, if you prefer, is not the mambodriven product favored by Mario Bauza, Machito and other greats of the 50’s and 60’s. Although those influences can be heard, this music owes more to the sound of Irakere, Paquito D’Rivera and the ‘70’s, when the influences of free jazz and rock fusion began to make their way into Latin music. If this is a new experience for you, I advise you to open up your mind as well as your ears and enjoy a joyous, life-affirming musical ride.
Descarga.com
by PETER WATROUS.
Editor's Pick: Another great, serious Latin jazz project from Alex Garcia, a drummer originally from Chile, via Havana and New York. The music, furious at times, sounds as if it were only possible with a foundation in New York. Garcia’s a tremendously intelligent composer, one who brings modern classical ideas of composition into a bed of Afro Cuban rhythmic impulses, all blended with jazz practice. The group, mostly a sextet or quintet, just sounds new, with two horns working over an intensely interactive rhythm section of piano, bass, drums and percussion. The dynamic variety jumps on you, moving from almost gentle danzón to group improvisations that roar, verging on free improvisation. Manuel Valera, the gifted Cuban pianist shows up on several tunes, playing Fender Rhodes. The saxophonist Ole Mathisen tears up the pieces; this is modern Latin jazz at it’s intelligent, driving best. Highly Recommended.
Periódico Juventud Rebelde, La Habana, Cuba.
AfroMantra, grupo de prestigio en el jazz mundial.
El baterista chileno cubano Alejandro García Riveros es el actual líder del grupo fundado en Nueva York en 1998.
Por: JOAQUIN BORGES-TRIANA.
Siempre que sé del éxito de algún amigo, me siento regocijado y lo tomo cual si fuera mío. Así me sucede con lo acontecido a mi hermano, el baterista chileno cubano Alejandro García Riveros, devenido en la actualidad líder del grupo Afromantra, banda de sólido prestigio en la escena jazzística internacional. Recuerdo que nos conocimos cuando yo era estudiante y otros dos amigos comunes, el tecladista Esteban Puebla y el entonces bajista Jorge Duranza, nos presentaron. Por aquellos días de mediados de los 80, ellos tres habían armado un trío que hacía rock progresivo, en una propuesta muy cercana a lo realizado por una formación como EL&P.
Desde que asistí por primera vez a uno de los ensayos del trío, Ale y yo hicimos buenas migas y por eso, en numerosas ocasiones, él, Esteban, Jorge y yo nos reuníamos para escuchar discos que iban desde música clásica hasta jazz. Entre ellos había acetatos de Miles Davis, Pink Floyd, Mahavishnu, Beatles, Perú Negro, batucadas de Brasil, música indú, Victor Jara, Pérez Prado..., todos pertenecientes a la notable colección que poseían los padres de Alejandro, Fernando García (eminente compositor de música contemporánea) e Hilda Riveros (otrora coreógrafa en el Ballet Nacional de Cuba). Aquel trío no llegó a trascender, pero fue el embrión de otro proyecto, en el que, junto a Puebla y García, se sumaron el guitarrista William Martínez y el bajista Luis Orlando Manresa, agrupación que musicalizara el ballet Pavana para una infanta difunta, original de Hilda Riveros. Tras el derrumbe de la dictadura de Augusto Pinochet, mi amigo baterista y sus padres retornaron a la tierra natal, pero Alejandro nunca llegó a identificarse con el contexto de la realidad chilena. En busca de nuevos horizontes, en 1996 se traslada a New York, donde en 1998 crea el grupo AfroMantra. A fines de 1999, ellos graban su primera producción discográfica, el álbum Latin Jazz Ensemble, un material de orientación hacia el jazz latino y donde los aires cubanos tienen una fuerte presencia.
En el 2002 Afromantra firma contrato con Mambo Maniacs Records. A través de dicho sello, la tropa de Alejandro García (quien por requerimientos del mercado pasa a firmarse Alex) edita el CD Alignment, el cual ve la luz en el 2003. El repertorio incluido en el fonograma, como había sucedido en la anterior grabación, se integra en su mayoría por composiciones escritas por miembros de la banda y se distingue por el matiz experimental que se impregna a varios de los cortes compilados. Es ese uno de los trabajos más llamativos entre los producidos por lo que ya se reconoce como una nueva promoción de cultores de jazz latino y por ello, no me sorprendió que en la prestigiosa revista Latin Beat Magazine se llegase a incluir Alignment entre los cien mejores discos de música latina de las últimas dos décadas.
En el 2006 y acreditado a una compañía independiente creada por el propio Alex con el apelativo de Afromantra Records, sale el CD Uplifting Spirit-Espíritu Optimista. El álbum es un claro reflejo de los procesos multiculturales que hoy se experimentan por doquier, a partir de fenómenos como el de la globalización. Ello se comprueba, de entrada, al ver la nómina de músicos que intervienen en la grabación, representantes de distintas nacionalidades. Así, encontramos que el trabajo de piano se lo reparten entre el chileno Pablo Vergara, el puertorriqueño Desmar Guevara y nuestro compatriota, el joven y ya renombrado Manuel Valera (Jr.). Del bajo se hace cargo el salvadoreño Waldo Chávez, mientras que en la percusión está el conguero cubano Aryam Vázquez; y el noruego Ole Mathisen es responsable del saxofón. Tal diversidad de origen entre los instrumentistas del álbum motiva que en el mismo escuchemos un sonido híbrido, que si bien tiene raíces fundamentales en las músicas afrocubana y latinoamericana, no se restringe tan solo a ellas y, como ha señalado la crítica internacional, hallamos que todo el tiempo hay una apuesta por la pluralidad y el sincretismo de componentes. Ello y la excelencia de las composiciones (firmadas por Alex), son lo más distintivo del CD, que tiene la rara virtud de sonar a la vez tradicional y moderno, otra de las razones por las que el álbum es muy recomendable.
Per FABRIZIO CICCARELLI.
Batterista influenzato tanto dai ritmi caraibici quanto dal linguaggio hardbop , Alex Garcia è l’ideatore del progetto Afromantra, band attiva da tempo tra il celebre Studio 54, l’Arka Lounge, il Jazz Gallery e l’intera area newyorkese, alla costante ricerca di un’espressività che sembra assumere le forme di uno spiritualismo progressivo, intendendo arricchire l’animo con il groove dinamico, talora esplosivo, delle proprie scelte musicali, ponendosi in luce come uno degli ensemble più interessanti nell’àmbito del Latin jazz.
“Upliftingspirit” sembra essere il punto d’arrivo di un percorso filologico dominato da un’intenzionalità poliritmica ed equilibrata, perseguita con deciso senso creativo e con l’idea di un jazz dalle movenze quanto mai eclettiche. Indubbiamente le influenze del Caribe a volte risultano dominanti, del resto Alex ha vissuto a Cuba prima di giungere a New York, e fluiscono possenti nel suo drumming così come negli arrangiamenti di molti brani, emanando un piacevole senso di “positività” sia nelle improvvisazioni più sensibili ad un timing rapido, incalzante quasi, sia nel lirismo delle ballads, connotate da una sensibilità espositiva intensa e meditante. Rileva Luc Delannoy in “Una historia del jazz latino” quanto gli Afromantra siano celebri per “le combinazioni di armonie arricchite dai suoni e dai sapori potenti dell’America del Nord e di quella Latina”, e non solo nell’area continentale. Di particolare spessore appaiono gli interventi del sassofonista Ole Mathisen, ancor più efficace quando al soprano (per un’inquietitudine quasi di coltraniana memoria), così come il walking del pianista e tastierista Pablo Vergara, bravo nel tessere andamenti chiaroscurali nei cantabili, nelle scelte di accordi e fraseggi dall’ andamento impalpabile, vibrante di spirituale creatività; in tal senso non distante, a parere di chi scrive, dallo stile fluente e formalmente rigoroso di un McCoy Tyner. Le performances della band vengono descritte come esperienze trascinanti per il pubblico, coinvolgenti e distanti da ogni cliché. I temi spesso vengono sorretti da una progressione armonica scandita da un collettivo in grado di fornire trame sonore ricche d’invenzione melodica: l’affiatamento all’interno della band sembra tale da sostenere con semplicità talora sorprendente la variegata alternanza di climi espressivi. L’identità del gruppo appare forte, non si notano appannamenti nella vena solista dei musicisti, le cui idee sembrano tutt’altro che confuse: la loro capacità interpretativa si muove con vivacità e prontezza esecutiva, con piacevole spontaneità ,senza particolari virtuosismi ma con un significativo denominatore comune…la formula mistica dell’invocazione, lo strumento del pensiero nel Brahamanesimo, il Mantra, che non sembra affatto parola scelta a caso…